扬长避短，源自《史记·淮阳侯列传》：“若此者，将军所短也。臣愚，窃以为亦过矣。故善用兵者不以短击长，而以长击短。”说这话的，就是汉初广武（今河南郑州市广武一带）君李左车。

秦末汉初，李左车曾为赵国小吏，做过广武君（即广武地方的行政长官）。他文韬武略，无所不精，被赵王所依重。然而却生不逢时，命运多舛。公元前205年，刘邦令韩信、张耳引兵击赵，欲东进井陉关（今即土门关）。赵王歇、丞相陈余得知消息，立即发兵二十万进驻井陉关，准备在此与韩、张决战。李左车进言说，韩信、张耳乘胜远伐，其锋锐不可当，但我又听说他们供应困难，粮草不足，士兵面有饥色，这样下去，很难持久作战。现在井陉道险，车不能并行，马不能成列，粮草必在其后，如大王借我奇兵三万，我由小路袭击他们的后方，绝其辎重，断其粮草，不出十天，他们两个的人头即可献给大王。陈余却反对说，我们是义兵，决不能使用诈谋奇计，而韩信兵少将寡，加之长途跋涉，乃疲惫之师，何必要用偷袭的方法呢。赵王最后也拒绝了李左车建议。结果，韩信背水一战，大破赵军，生擒赵王，斩杀陈余。最后李左车也被俘虏。

李左车被俘后，韩信对他敬重有加，不仅亲解绳索，还视为上宾，拜其为老师，大小事情都要听取他的意见。后来，韩信想乘胜出击，进攻北方的燕国和东方的齐国，想听听李左车的看法，李说：如今将军你渡过西河，俘获了魏王，在阏与活捉了夏说，又一举拿下了井陉，半天之内就击败了二十万赵军，杀死了成安君。可说是名闻海内，威震天下，人们都在听候你的命令，这是你的长处。但民众劳累，士兵困乏，又难以继续前进。今将军您想以疲惫之师，去攻燕国坚固的城池，怕短期难以拿下。时间一长，如燕齐顽抗，一时难分胜负，就会被动，这是您的不足之处。而善于用兵的人，不会用自己的短处去击敌人的长处，会用自己的长处去击敌人的短处。当韩信问及如何办时，李左车说，以愚之见，将军应留守赵国，按兵不动，先抚恤阵亡将士遗孤，犒赏三军将士；再针对燕国设防，并派说客游说燕王，让他认清形势，权衡利弊，使之归顺。燕国降服，齐国会紧跟其后，闻风而降。这样一来，就可以考虑夺取天下的事了。韩信对此心悦诚服，依计而行，不久燕国投降。李左车的这番言论，既避免了一场杀戮，也加快了汉室江山的建立。当然，李的那句“不以短击长，而以长击短”的名言，也就成了“扬长避短”这个成语。