日本是世界动漫强国之一。其动画发展的模式具有鲜明的民族特色。比如漫画里美型的人设，和各种鲜明特色的民族文化影子。这些都是其他国家动漫所不具备的。动漫是日本的第三大产业，在全世界范围内，日本是和美国不相上下的动漫产业强国。日本动画的发展过程大致可分为4个阶段：1917—1945——萌芽期、1946—1973——探索期、1974—1989——成熟期、1990至今——细化期。

1917—1945——萌芽期

       1917年，下川凹夫摄制《芋川掠三玄关·一番之卷》，北山清太郎制作了《猿蟹合战》，幸内纯一创作了《锅凹内名刁》，此三人为日本动画的奠基人。其中，下川凹夫创作的《芋川掠三玄关·一番之卷》被公认为日本的第一部动画片。

       1933年，日本第一部有声动画片《力与世间女子》诞生了，它是由政冈宪三和其学生懒尾光世制作完成的。二战期间，懒尾光世拍摄了“桃太郎”系列动画片，鼓吹侵略，美化夸耀日本军国主义，其中的代表作是1945年制作的《桃太郎·海上神兵》。

1946—1973——探索期

       1945年，日本战败后，反战题材的动画影片颇受欢迎且影响深远，期间的代表人物是被日本动画界誉为“怪人”的动画大师——大藤信郎，他于1927年拍摄了黑白版的《鲸鱼》，并于1952年摄制完成了彩色版的《鲸鱼》，该部动画片成为首部获得国际大奖的日本动画片。大藤信郎把流传在中国数千年的皮影戏和日本独有的千代纸结合起来绘制动画，创作了《马具田城的盗贼》（1926年）、《孙悟空物语》（1926年）、《珍说古田御殿》（1928年）、《竹取物语》（1961年）等。大藤信郎在日本知名度极高，以他的名字命名的“大藤奖”更成为日本一流的动画片奖项。

        20世纪六七十年代，手冢治虫成为日本动画界的标志性人物，被誉为“日本动漫之父”。他创作了一系列精美的动画片，将日本动画片的水平提升到前所未有的档次。其中的代表作品包括《铁臂阿童木》（1963年）、《森林大帝》（1965年）。1966年，手家治虫创作了《展览会的画》，开始对实验性动画片进行探索。

1974—1989——成熟期  

1974年，日本动画进入了成熟期。

       70年代初期，日本涌现出大批科幻机械类动画（即Science Fiction动画，简称SF类动画）的动画大师，代表人物有松本零士、富野由悠季、河森正治、美树本晴彦等。其中最著名的富野由悠季是“GUNDAM”系列的创始人之一，他执导了《机动战士高达》（1979年）、《机动战士高达-夏亚的逆袭》（1988年）、《机动战士高达 F91》（1991年）、《Turn A GUNDAM》（2000年）等SF类动画电影。1982年，河森正治在为《超时空要塞Macross》担当机械设定时，开始崭露头角，随后他出任导演监制了《超时空要塞》的系列剧场版动画影片。

        鲁邦三世，也在70年代成功转型向少年化，取得了巨大成就，TV2系列更是真正使日本观众把动画与漫画结合，开创了动漫时代，取得了从学生至成人们的一致好评，八九十年代也成功的海外进出。据统计拥有惊人的13.5亿人的粉丝 ，至今已有43年历史并仍在放送中。

       同期的宫崎骏摆脱了SF类动画风格的局限，以剧场版动画为契点，走出了一条“宫崎骏式”的唯美、自然、清新的风格，传达着天、地、人、神的和谐。影片的思想触及人类心灵的深处，启发着人对神的敬畏，对生命的思考。1984年的《风之谷》奠定了宫崎骏日本动画宗师的地位。2001年宫崎骏摄制的《千与千寻》获得第52届柏林国际电影节金熊大奖和第75届奥斯卡最佳动画长片奖。宫崎骏在日本已成为动画的代名词，其成就与地位无人能及。宫崎骏的著名作品还有《卡里奥斯特罗之城》（1979）、《天空之城》（1986）、《龙猫》（1988）、《魔女宅急便》（1989）、《红猪》（1992）、《On Your Mark》（1995年）、《侧耳倾听》（1995）、《幽灵公主》（1997）、《哈尔的移动城堡》（2004）、《悬崖上的金鱼公主》（2008）、《借东西的小人阿莉埃蒂》（2010）《来自虞美人之坡》（2011）等。

        20世纪80年代末到90年代初，日本动画进入OVA动画片（Original Video Animation，原创动画录影带）的黄金时代。平野俊贵分别于1988年和1989年摄制的《吸血姬美夕》、《冥王计划ZEORAIMA》开创了日本OVA版动画的鼎盛时期。

1990至今——细化期

       在20世纪90年代，日本动画产业的进一步完善，日本动画的种类、形式、内容、题材以及从业人员发生了明显的细化。随着动画风格的多样性，日本动画进入细化阶段。

        在这一期间，日本动画的种类丰富多样。有以浅香守生为代表的美少女动画，作品有《魔卡少女樱》（1998年）、《Chobits》（2002年）、《GALAXY ANGEL》（第一部：2001年；第二部：2002年）；有以大地丙太郎为代表的搞笑动画，作品有《邪流丸》（1998年）、《水果篮子》（2000年）；另外，押井守创作的《攻壳机动队》（1995年），自成一种风格，以得到观众的认可；今敏创作的《千年女优》（2002年），采用了扑朔迷离的叙事手法，探索了一种全新的动画表达方式。总之，日本动画以“机器人”、“美少女”为契点，走出了一条独特的深具自身民族特色的动画之路。

       据统计，1960-2001年，日本共出产电影版和电视版的动画片2403部，其中电影版901部，电视版1502部。日本的动画制作公司群雄林立，其中的代表为东映动画、吉卜力工作室、GANIAX、Sunrise等。

       此外，还有日本key社的AVG帮助下的动画片《kanon》、《air》、《clannad》、《Angel Beats》、《Little Busters》等动画片，其中《clannad》堪称动漫中的神作，标志日本动画片的成熟，颠覆了人们对此类动画片的看法，让观众在毫无预告的前提下流下眼泪。