现实主义是19世纪法国的一种社会思潮，也是一种美术思潮。法国现实主义美术起于新古典主义、浪漫主义之后，既指艺术的创作方法，也指艺术的写实手法。“现实”一词出于拉丁文，意谓真实、实在。一般说来，现实主义是指那种“如实”描绘现实可触世界的艺术形式，有时又称“写实主义”。现实主义在题材上抛弃了新古典主义的神话传说与古代英雄人物、浪漫主义的中世纪传奇、异国情调和不切实际的幻想，把眼光指向现实生活，拓展了艺术创作的题材范围。在艺术表现上，它重视自然美和真实美，以追求写实手法为特点，如实地描绘大自然和反映现实生活，倡导对社会生活的评价，对普通人生活的关切，对大自然的亲切描绘。现实主义始于19世纪30至40年代的巴比松画派，得名于19世纪50年代的库尔贝画展，以客观性和典型性为基本特征，法国的现实主义迅速影响到荷兰、英国、德国、比利时、奥地利、意大利、俄国、美国等国。从绘画史着眼，写实主义还“派生出了印象主义和自然主义，间接影响了象征主义，直接发展成世纪末思潮和超现实主义，是西方现代艺术观念和诸形式流派的总源头”。

         现实主义的代表人物为库尔贝、卢梭、柯罗、米勒、杜米埃等，他们的艺术实践及旷世之作撑起了现实主义的文化星空。写实主义提出的要反映当代真实生活，可以回溯到被称为新古典主义的大卫，如果追溯得更远，可以定格在西班牙画派（以委拉斯开兹为代表）和荷兰画派（以伦勃朗为代表），当然，那只是就“写实”而言，其中没有继承关系。在宗教无力解决社会问题和科学技术在社会实践中放出异彩的新社会大背景下，库尔贝顺应了人们企盼进步信念、渴望在艺术中看到自己生活的愿望，成为现实主义的代表人物。1855年的巴黎世界博览会美术展，库尔贝的《画室》和《奥尔南的葬礼》落选，他把已经入选的11件作品全部撤回，在蒙太奈街的棚室里以对抗性的个展相回应，在展厅门口的牌子上赫然写上：“现实主义，库尔贝，他40件作品展览”，并在画展目录上公开宣扬自己的艺术主张，这就是有名的《写实主义宣言》。库尔贝的《画室》和《奥尔南的葬礼》无疑是他的重要作品。《画室》集中反映了库尔贝的生活环境，画中描绘了他的好友——捍卫现实主义的评论家和画家，有各种年龄的模特儿，有象征人民的罢工工人和爱尔兰妇女，艺术地反映了库尔贝的现实主义思想。《奥尔南的葬礼》表现了掘墓工、死者的亲朋好友、维持治安者、法官、公证人、教士、市长等，引人入胜地揭示了各个人物心理，毫不留情地刻画了奸诈、贪婪和虚伪。库尔贝鲜明地亮出了与新古典主义的“理想美”和浪漫主义的“夸张美”分庭抗礼的现实主义旗帜。影响深远的巴比松画派是19世纪30-40年代出现于法国的一个风景画派，他们主张直观自然、对景写生，对大自然深怀敬意，被认为是“现实主义之始”。其主将卢梭以诗人的气质抒发大自然的生气，令观赏者与他一起感受大自然的生命。他的《巴比松附近的橡树》袒露深沉和博大，《树边的牧场》尽显深邃和生机，《河畔风景》以沉郁浑穆而感人，《冬季森林的日落》以练达纯熟而醒人。柯罗忠诚于大自然，直言“我的一生只对她忠诚，永不变心”。他和巴比松的年轻画家一起响亮提出“走向自然，对景写生”。他的《林间起舞的仙女》并不渲染却生机盎然，《摩特枫丹的回忆》并不浓烈却扣人心弦，《沐浴中的戴安娜与同伴》并不造作却令人迷恋，《和小爱神嬉戏的林中仙女》并不夸张却妙趣横生。米勒出身于农民家族，善于从农民的真实生活中发现美，在他的笔下经常出现的是疲惫穷困、终日辛劳的劳动者。他的《播种者》形象坚实，具有动态美；《晚钟》从田野深处传来教堂钟声，具有庄严美；《母与子》反映农家的日常生活，具有亲情美；《倚锄的农夫》表现“大地的呼喊”，具有悲壮美。杜米埃是现实主义讽刺画大师，他抨击资产阶级的庸俗，描写人民大众的苦难，讴歌了劳动者的纯洁。他的《洗衣妇》客观地反映了劳动者气喘吁吁；《三等车厢》洗练地勾勒出当时中下层人民的生活；《街头的卖艺人》画出生活的无奈与潦倒；《恶主和奸奴》刻画了奸诈和邪恶……现实主义立足写实，入木三分，爱憎分明，一路锐气，反映了19世纪中叶的社会现实、艺术家对社会矛盾的关注和对新的创作原则的执著追求。

        在现实主义之后，尽管各种艺术流派纷呈，写实手法及其艺术创作方法仍有发展，只是发展形式有所不同。写实不是惟一的手法，而是常用的手法，它和其他艺术手法如象征、寓意、变形、夸张等一样，本身不能决定艺术品价值的高低，决定一件艺术品价值的是它们反映生活的深度。写实是写实油画的艺术手法，但写实油画比写实有更深刻的内涵。写实油画从写实主义的“历史深处”走来，但写实油画不能等同于写实主义。库尔贝是写实主义的代表人物，写实主义却始于巴比松画派。关于“现实主义”与写实油画问题，有着很大的思维空间。