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到李继迁时，党项族实力逐渐恢复，逐步走向了抗争的道路。李继迁，人称“射虎英雄”，乃当年镇压黄巢起义而阵亡的拓跋思忠之后，银州防御使李光俨之子。幼年的李继迁曾因善骑射而闻名。他凭一己之力射死猛虎，在党项族部家喻户晓，被视为民族英雄。年长之后，居住在银州的李继迁得知先人拥有的“五州之地”尽失于宋朝，悲愤异常。与弟弟李继冲、谋士张浦筹划了“走避漠北、安立室家、联络豪右、卷甲重来”的战略。他成功地逃脱了宋军的监视，率数十人直奔夏州东北三百余里的地斤泽。在那里举起反宋大旗，着力进行恢复“故土”的斗争。

李继迁通过姻亲关系获得党项上层人士，诸如野利等大族的支持。故队伍发展很快，声势日益壮大。宋雍熙二年（985年），李继迁设计攻占银州（今陕西米脂）。党项部众见李继迁得胜，纷纷归附，兵势大振。他先设官授职，确定尊卑等级，并且“预支”一些还被宋朝占领的州郡的官职分封给各位酋长，使他们各自为之奋战。他尊崇“汉法”，仿唐、宋官制建置军事、行政官职。他吸收汉族地主阶级知识分子如张浦、李仁谦等加入其统治集团。李继迁逐步确立了领袖地位。

宋雍熙三年（986年），他向契丹辽国称臣，以图借辽抗宋。有辽国撑腰，继迁此后不断袭击宋西北边境。宋咸平元年（998年），宋真宗继位。已被西夏骚扰得疲惫不堪的宋朝廷采纳赵普“以夷制夷”的建议，任命李继迁为定难军节度使，并把夏、银、绥、宥等州领土归李继迁管理。李继迁实现了恢复“故土”的第一步。通过这一事件，李继迁也感觉到了宋朝统治者的软弱无能。他已经不肯满足于“故土”的恢复，为进一步扩张势力，他把进攻的矛头对准了关键的灵州。

灵州（今宁夏灵武）位于黄河上游、河套以西，这里土地肥沃，地饶五谷，尤宜稻麦，水草肥美，农牧两宜。灵州又位于夏州的西侧，倚重贺兰山，带引黄河，地位冲要，是唐、宋时代西北边疆的著名重镇。在灵州的西面，是我国古代通往西域的要道——河西走廊，当时这一地区主要散居着回鹘部落。灵州的西南，则是吐蕃部落分布地区。因而，灵州成为汉、回鹘、吐蕃和党项各族争夺的焦点。经过4年的斗智斗勇，反复争夺，咸平五年（1002年）初，李继迁一举功占灵州。

攻占灵州后，继迁改灵州为西平府，并于次年定都于此，西夏建国迎来了新的时机。在这里，李继迁一方面学习汉族先进的农耕技术，使灵州一带逐渐成为半农半牧区，并发展为西夏政权的政治中心。另一方面又极力向西扩展领土，以期征服吐蕃、回鹘诸部落。咸平六年（1003年），李继迁率兵攻占西凉府（今甘肃武威）。但吐蕃六谷部首领潘罗支设计击败李继迁。继迁被流矢射中，次年去世，年仅42岁。

李继迁死后，其子李德明承袭其位。李德明承其父遗训，“倾心内属”，以待时机。他对外采取“依辽和宋”方针，同时向辽、宋称臣，接受两国封号。与宋达成“景德和约”，双方朝贡贸易不绝，西夏获得相对和平的发展环境。李德明在稳定北线和东线之后，着手实施其“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”的战略计划。经过20多年的战争，甘州城、凉州被攻克，吐蕃六部被瓦解。回鹘瓜州王曹贤顺也降服称臣。节节胜利助长了德明称帝的欲望。他役使数万民夫在延州西北修建豪华宫室。又在灵州西北、黄河对岸靠近怀远镇的地方建造了新的西夏都城——兴州。但不幸的是，李德明在完成了其建国称帝的各项准备后，于宋明道元年（1032年）死去，享年51岁。

猎猎旌旗

历史发展需要英雄人物，也造就了英雄人物。元昊，就是在党项政权发展的关键时刻造就的一位具有传奇色彩的英雄人物。他主政17年，称帝11年；没有死在敌人的刀下，却死在自己儿子的手中；短暂的一生，却有着辉煌的历史。