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本文摘自《博览群书》杂志2009年第10期

西施名列中国古代四大美女之首。她的结局是一个充满诗意的谜团。破解这个谜团，成为历代文人学者的一大爱好。

晋王嘉《拾遗记》卷三载：

这则笔记只讲越军“望而不敢侵”，后来怎么样了，《拾遗记》没有说。值得注意的是，吴国人把两位美女看成“神人”，越军也把两人看成“神女”，显然来自于两人惊人的美貌。《拾遗记》具有浓重的神话传奇色彩，但写西施之美是有据可凭的。而这一点正是后人追索西施之终的一个出发点。

宋人姚宽是在笔记杂记中较早提及西施之终的一位。他在《西溪丛语》卷上“西施归宿”条说：

姚宽罗列了西施之终的几种可能：一是被杀，一是随范蠡泛舟五湖，一是回到了故乡会稽。三种不同说法何者为是，姚宽并没有进一步考辨。

明人俞弁在《逸老堂诗话》卷上中，对西施的结局给出了答案：

俞弁举《墨子·亲士》的记载，认为西施“终於沈”，即被人沉于江中而死。沉水是杀的一种具体方式，因此，《吴越春秋》的记载与墨子的记载并不矛盾。墨子的记载推翻了宋之问、杜牧、苏轼三人的说法。

而在此前，南宋罗大经曾对西施之终及其原因有过一种推断。他在《鹤林玉露》乙编卷四“荆公议论”条说：

而谓“不愁宫里有西施”何哉？范蠡霸越之后，脱屣富贵，扁舟五湖，可谓一尘不染矣。然犹挟西施以行，蠡非悦其色也，盖惧其复以蛊吴者而蛊越，则越不可保矣。于是挟之以行，以绝越之祸基，是蠡虽去越，未尝忘越也。（罗大经，《鹤林玉露》，中华书局 ，1983，P186）

罗大经的看法是，西施在吴亡后随范蠡泛舟五湖。范蠡带走西施绝非他本人爱慕西施美艳绝伦的容貌，而是怕西施的容貌在蛊惑吴国君主之后再蛊惑越国君主，使得越国也最终不保。罗的这种推断看上去入情入理，但实际上猜想的成分太多。据史料记载，范蠡在吴亡后离开越国，目的并非要带走“祸基”西施，而是为了保全自身。所谓“高鸟已散，良弓将藏；狡兔已尽，良犬就烹”。

明人杨慎另辟蹊径，征引《吴越春秋·逸篇》中的一条记载，表达了与俞弁相同的观点，他说：

杨慎通过举《吴越春秋·逸篇》的一条记载，证明西施在吴亡后为越国沉水而死。这条记载涉及到对两个词的理解。一是“鸱夷”。“鸱夷”原指皮囊，吴王夫差杀害伍子胥用的就是置伍于“鸱夷”中沉于江；同时“鸱夷”又是范蠡离开越国后为自己改的名。《史记·越王句践世家》载，范蠡在越国灭吴后“浮海出齐，变姓名，自谓鸱夷子皮”，后人便用“鸱夷子”或“鸱夷”来指称范蠡。一是“浮”。“浮”的通常意义是“漂在液体表面或空中”。但杨慎认为，这个“浮”字应作反训，指“沉”。这样，“越浮西施于江，令随鸱夷以终”就有了两种理解：其一、越国让西施跟着范蠡泛舟五湖；其二、越国沉西施于江，让她随子胥而去。杨慎认为，第二种解释与《吴越春秋》及《墨子》的记载相合。杨慎还说，伍子胥之死，与西施在吴王面前进谗有关，因此用同样的方法，让她随子胥而去是“报子胥之忠”。