我们平常使用的时问，是以太阳在天空中的方位作标准来计量的。每当太阳转到天球子午线的时刻，就是当地正午12时，由于地球自转，地球上不同地点看到太阳通过天球子午线的时刻是不一样的。
    因而在各个地方，根据太阳的方位定出的时间就各不相同。
当英国伦敦是中午12点时，北京正值晚上7时45分，上海为晚上8时06分。这在科学技术发达的今天，是很不方便的。
    为了使用方便，人们把全球划分成24个小时区。每个时区跨经度为15度。英国原格林尼治天文台所在的时区，叫做零时区，包括西经7．5度到东经7．5度范围内的地区。在这个时区里的居民，都采用原格林尼治天文台的时间。零时区以东第一个时区，叫做东一区，从东经7．5度到22．5度，是用东经15度的时间作标准的。再往东，顺次是东二区、东三区……一直到东十二区。每跨过1个时区，时间正好相差1小时。在同一个时区里的时间，和真正按照太阳方位定出的时间相差不多(不超过半小时)。同样的道理，零时区以西，又顺次划分为西一区、西二区、西三区……一直到西十二区(西十二区就是东十二区)。全世界的居民，都包括在这24个时区里，每个时区里的时间是统一的，称为区时。时区与时区之间，只是小时数不同，分秒数还是相同的。
    我国位于格林尼治东面，使用的是东经120度的标准时间，属于东八区。我们日常在收音机里听到的“北京时间”几点，就是东八区的标准时间。
    在时区的划分上有时不能完全按照经度界限，要照顾到国界、地形、河流等具体情况，由各个国家根据方便与否加以划定。