根据流行科幻小说的描写，在一座绕着土星飞行的空间站中，一个身穿被扎出洞的大空服的人膨胀到巨大的体积，然后爆炸了。在火星上，一个人暴露在接近于真空的火星大气中，他的眼睛爆裂出来，靠视神经连接悬挂在脸的两侧。
但根据麦克劳一希尔太空百科全书的描述，当动物在类似真空的状态下感受到突然减压时，它们不会一下子体积膨胀或眼睛爆裂出来，事实上，有机组织不会有这样的压缩或扩张。死亡是由积存在组织间隙的自由气体造成的身体反应引起的。如果减压过程用半秒或者更长的时间，就连肺组织都会安然无恙。当周围的气压降低到47毫米汞拄（大约为海平面大气压的二十分之一）以下时，从皮肤表面开始，各种组织内的水分就会变成蒸汽状态。这会造成体表细胞衰竭，并由于蒸发损失大量的身体热量，6秒钟之后，细胞的衰竭过程就会扩展到心肺，造成血液循环中断，紧接着出现急性缺氧、抽搐和内脏肌肉松弛。是的，没错。如果你在大空中摘掉头盔，不到一分钟你的太空服就会充满粪便。再过15秒钟，就会出现思维景乱，再过20秒钟，你就会失去知觉。如果在大约80秒钟内气压恢复到高于47毫米汞柱，你仍可以活过来。