大熊猫的食谱非常特殊，几乎包括了在高山地区可以找到的各种竹子，大熊猫也偶尔食肉（通常是动物的尸体有时也是竹鼠）。大熊猫独特的食物特性使它被当地人称作"竹熊"。竹子缺乏营养，只能提供生存所需的基本营养，大熊猫逐步进化出了适应这一食谱的特性。在野外，除了睡眠或短距离活动，大熊猫每天取食的时间长达14个小时。一只大熊猫每天进食12~38公斤食物，接近其体重的40%。大熊猫喜欢吃竹子最有营养、含纤维素最少的部分，即嫩茎，嫩芽，和竹笋。大熊猫栖息地通常有至少两种竹子。当一种竹子开花死亡时（竹子每30~120年会周期性地开花死亡），大熊猫可以转而取食其他的竹子。但是，栖息地破碎化的持续状态增加了栖息地内只有一种竹子的可能，当这种竹子死亡时，这一地区的大熊猫便面临饥饿的威胁。