狮 (Panthera leo)是现代猫科动物中进化得最为成功的种类。它们的演化在第四纪达到了顶峰，曾广泛分布于非洲、欧亚、北美大陆，在最后一次冰期时代它们还一度侵入南美的中南部。同时在狮子的进化历程中也分化出了许多形态来适应各大洲所不同的气候、环境条件和猎物基础，诸如著名的洞狮（Panthera spelaea）和美洲拟狮（Panthera atrox）。

 

    目前的古生物学证据显示，最早的大型猫科动物（豹属）化石出土于非洲的坦桑尼亚（Tanzania）,在地质年代上属于晚上新世（早维拉方期，Early Villafranchian），距今已有350万年（3.5 Ma）的历史。这种大型猫科动物在形态上具有很多现代狮的骨学特征，大部分学者将其视为最古老的狮类动物（Lion-liked Panthera sp.）。随后又在东非发现了距今180~170万年前的早更新世(Olduvai 事件) 的狮子化石（Panthera shawi）。中更新世的早期，狮子已广布于非洲大陆的东部和南部。与此同时，化石记录显示起源自非洲的狮子已开始进入欧亚大陆。到了更新世中晚期，狮子已扩散到欧洲大陆、英伦群岛（Panthera fossilis）、 亚洲的中东、西伯利亚、中国北部（周口店）和西南亚的大部分地区（Panthera spelaea）。这类大型猫科动物的扩散、辐射能力是惊人的。举个例子，狮子从欧亚大陆的西伯利亚经白令陆桥迁徙至北美的阿拉斯加仅仅用了100年时间！到了最近的一次冰期时代， 狮子又从北美侵入南美的中南部（Peru）。

 

    在形态上，从东非发现的早更新世的狮化石（Panthera shawi 下颌骨、髋骨、股骨）， 已与现代狮无异。这表明狮类（实际上其它猫类也是如此）在质量性状的进化速率较慢。但却有着较快的形态尺寸的进化速率。在欧洲维拉方期中晚期所发现的洞狮材料， 在颅骨和牙齿尺寸上都要平均地大于现代非洲狮。最近有人通过对颅骨和牙齿尺寸的大小，准确地推算、复原出洞狮、巨型美洲豹的生活形态。更新世晚期的美洲拟狮，在体型上已相当巨大，它们具有比例上较大、细的肢骨，在头骨和牙齿上也与洞狮有差别。总体而言，形态尺寸的变化是狮类演化中的焦点。此外，鬃毛的演化也引起了许多学者的兴趣。就目前的观点看，从欧洲石器时代先民所作的岩画显示，早期的狮子是没有鬃毛的，这些狮子被称为“无鬃狮”（Maneless forms）,这包括了洞狮（Panthera spelaea）和美洲拟狮（Panthera atrox）。直到1万年前，无鬃狮还生活在欧亚和新大陆（北美和南美）。到了32万~19万年前， 现代有鬃狮才开始出现，并逐步取代了无鬃狮。今天生活在非洲大陆和亚洲西部的狮子，便是这些有鬃狮的后裔。

 

    在狮子的辐射、扩散过程中，哪些因素起着主导作用呢？古气候、古环境、生物地理学和古哺乳动物学的综合分析表明，更新世的气候、环境直接影响着大陆间的连接和隔离。海侵和海退，间冰期和冰期的更替使得大陆间时而连接，时而隔离。气侯和环境的复杂变化也使动物产生了快速的分化，尤其是狮子的主要猎物—大型有蹄类动物。这些因素是狮子进化的主要动力。此外，成为社群性动物的行为机制也是狮子能够广泛分布的一个重要原因。

 

    在大型陆生哺乳动物进化史中， 狮类无疑是进化的最为成功的。在狮类种群繁盛的地区， 其它猫类总是相对处于劣势。比如在欧洲和北美所出土的狮类化石，在数量和地点上往往要远大于同一时期的豹、美洲豹、美洲剑齿虎和锯齿虎。狮类并没有扩散到东亚，这很可能是由于东亚的山地森林（封闭型生境）不适于狮类这样的集群动物生存，而更适于另一个崛起的大型豹属动物—虎。化石证据表明， 虎与狮在辐射、扩散过程中， 总是采取生态位的分离来避免直接的进化竞争， 虎倾向于封闭型生境， 狮倾向于开放型生境。狮和虎在最后一次冰期时代的种群衰退， 是由于人类种群的繁盛所导致， 那些曾经占有统治地位的大型猫类，最终被智人所取代。

（责任编辑：王翔）

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(原文章信息：标题：狮类的起源和扩散，作者：董提，来源：未知，来源地址：)