曹雪芹，中国清代伟大的文学家、诗人，名沾（读作“zhān”），字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。先世原是汉人，后为满洲正白旗“包衣”人，是为旗人。大约1715年(也有说法为1724年）出生于清朝江宁府（今南京），卒于1763或1764年。祖籍河北唐山丰润（一说辽宁辽阳、江西武阳，尚无确切定论。）曹雪芹的高祖因随清兵入关有功得受官职，曹雪芹的曾祖父曹玺，祖父曹寅，父辈的曹颙和曹頫等祖辈多代相继担任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，达60余年之久，颇受康熙帝宠信。康熙六下江南，其中四次由曹寅负责接驾，并住在曹家。曹家也因此成为当时财势熏天的“百年望族”，曹雪芹自幼便是在这“秦淮风月”之地的“繁华”生活中长大。雍正初年，由于统治阶级内部斗争的牵连，曹家遭受多次打击，曹頫被革职入狱，家产抄没，举家迁回北京，家道从此日渐衰微。
　　这一转折，使曹雪芹深感世态炎凉，更清醒地认识了社会制度的实质。从此他生活一贫如洗，但他能诗会画，擅长写作，以坚韧不拔的毅力专心致志地从事小说《红楼梦》的写作和修订，披阅十载，增删五次，写出了这部把中国古典小说创作推向巅峰的文学巨著。乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，曹雪芹陷于极度的忧伤和悲痛之中，到这一年的除夕(1763年2月12日），因贫病无医而逝世（注：也有说法是死于次年除夕，即公元1764年2月1日，曹雪芹逝于1763年的说法见甲戌本脂砚斋甲午泪笔批：“能解者，方有辛酸之泪，哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余尝哭芹，泪亦待尽”），入葬费用由好友资助。现存最早手抄本是乾隆甲戌年（1754年）的，但只有不连续的16回。后来又发现了若干手抄本，较重要的如乾隆庚辰年（1760年）抄本，今存78回。这些手抄本都题名《石头记》，并且有署名 “脂砚斋”等人的许多评语，所以又被称为“脂评本”，简称脂本；脂本何以出现并流传，尚有争议。