油画是绘画中的重要画种，它是画家用油质颜料在布、木板、厚纸和墙壁上绘制而成的图画。它产生于欧洲，公元12世纪的时候，北欧各国的艺术家就开始把颜料和油研调起来作画。经过14、15世纪的尼德兰画家凡·代克兄弟的改进和实践后被广泛采用，逐渐形成一个独特的画种。 

　　油画有三大特点：第一，色彩丰富，表现力强，能够充分地表现视觉物体和人物的复杂色调层次而使之真实立体；第二，颜料有很大的遮盖力，描绘较自由，便于修改；第三，油质干后坚实耐久，不易变色和变霉，便于长期保存。文艺复兴时期，油画开始盛行于意大利、尼德兰，西班牙、德意志，取代了传统的以蛋清调合颜料来制作的蛋清画。18、19世纪，油画逐渐在英国、法国、俄国等国家发展起来，成为欧洲绘画中压倒一切的主要画种。之后，英国人试验发明了油画颜料装人锡管的方法，这种便于携带的油画颜料给艺术家们带来了很大的方便，更快地促进了油画的发展。 

　　由于油画有丰富的表现力，后来从欧洲传入东方，成为世界普遍流行的绘画画种。油画最早传入中国是在清代，一批擅长油画的传教士将这一画种带入中国。但由于清朝政府保守，拒斥西方文化，油画一直未能在中国流传。直到清末民初，乃至“五四”前后，油画才在中国逐渐生根发芽。今天，中国的油画不但非常流行，而且在世界油画画坛上具有相当高的水平。