从1948年赴巴黎到1957年左右，这近10年时间，是他第二个时期，即探索和选择时期。从20年代初到60年代，正是欧美抽象主义、表现主义和抽象表现主义绘画盛行的时期，置身于西方这个大潮流之中，赵无极不可能不受到影响，抽象艺术的出现，为人类开辟了一个新的审美领域，特别在设计、建筑、城市雕塑等方面，它正显示出越来越重要的作用。当然，抽象手法直接进入赵无极的作品中，那是他到法国几年以后的事。赴巴黎的最初几年，他画的仍然是具象画，也以中国品味绘制了一些石版画，然而这些作品却令他陷入了极其矛盾之中。一方面，他画的是具象的东西，另一方面却“不喜欢别人谈我的画时，用‘风景’一词，让人觉得又落人形似的窠臼，这是中国学院画几百年所教的。”一方面他自小熟悉中国的传统笔墨，熟习中国画和书法，另一方面却又忌讳别人认为他的画中有“中国趣味”。他带着中国人的文化基因去法国，却不愿承认自身的出处。这种矛盾的心态和对中国文化的排拒心理，在赵无极身上延续了很多年。抵达巴黎之后，赵无极如饥似渴地一头扎进博物馆中，去拜读西方绘画史上大师们的作品，从达芬奇、波提切利到卢奥塞尚、雷诺阿、马蒂斯、毕加索，还有库尔贝、柯罗、伦勃朗、拉斐尔等，无不令他陶醉。初出国门的他发现了另一个世界，另一个艺术世界。他特别喜欢伦勃朗和哥雅的画。野兽派色彩的狂放，立体派通过解析动作，分割平面，解构了现实空间，都曾令赵无极惊叹不已。然而，经过数年的辗转，他最终接受了抽象绘画。