火不思其名，始见于元代史籍，《元史· 礼乐志》：“火不思，制如琵琶，直颈，无品，有小槽，圆腹如半瓶搕，以皮为面，四弦，皮絣，同一孤柱”。当时它被列入国乐，经常在盛大宴会上演奏，后来流传于民间，在山西、河南和陕西一带则称其为“琥珀词”。 明太祖灭元后，明代继承了不少的蒙古风俗，但火不思则未入国乐，继续在蒙古族中流传，并起着沟通蒙汉族之间文化联系的作用。15世纪中叶，瓦刺部强盛，明廷赠送给瓦刺可汗的礼物中就有火不思。

        北京中国音乐研究所里，珍藏有一文明代制作的火不思，琴长83.5厘米，四弦，琴轸排列于琴头左侧，在琴头和琴背上，雕刻着精美的纹饰。

        清代盛行蒙古族风尚，火不思又列入国乐，除在欢宴蒙古王公时演奏外，每逢正月初一、正月十五大朝会和木兰行围时都要演奏。后来由于种种原因而失传了，直到建国后方才重新研制成功。

        火不思发音清晰、明亮、音色柔和优美，富有草原情调，可用于独奏、合奏或为歌舞伴奏。