送子观音原是春秋时期楚庄王的第三个女儿，名叫妙善。楚庄王为大女儿妙清、二女儿妙音、分别选文、武状元为婿，又打算为三女儿妙善招一位夫婿进宫，以继承王位。妙善从小吃斋信佛，根本不愿成婚，一心想削发为尼。楚庄王施之家法，妙善宁死不从。楚庄王怒气之下，命她饮剑自刎。但剑在她的脖子上，不仅没有伤害她，反而自断成上千节。十恶不赦狠心的父亲又下令把她闷死，让她的灵魂意外下了地狱。掌管地狱的阎罗王好心却又使她在南海普陀山复活(普陀山在浙江省杭州湾外的东海中)，复活时站在普陀山一水池中的莲花上。终于妙善在普陀山修成佛。
　　后来，楚庄王病重，生命垂危。妙善不念旧恶，化为僧人前来献治病药方，药方要求用亲人的手和眼入药。僧人指示可到南海普陀山寺庙去取这种药引子。派去香山寺取亲人的手和眼的人竟然获得了菩萨施给的手和眼。这种药果然灵验，楚庄王终于获得救治。楚庄王病愈后，亲自到普陀山香山寺谢恩，才知道献出手和眼的菩萨正是三女儿妙善，内心万分愧疚。为了弥补自己的过错，表达对女儿的怀念，竟令天下最好的能工巧匠为女儿塑造一尊“全眼全手观音像”。可是工匠们听成了“千眼千手观音像”，竟雕塑出了一座千眼千手观音像，也就是我们常见到的那种观音塑像。关于千眼千手观音像，还有一种说法：观音在过去“无量量劫”从千光王静住如来受“大慈悲心陀罗尼”，发誓要发大慈大悲，普度天下众生于水火之中，超脱生死，于是长出多眼多手，手中各有一眼，共四十眼四十手，左撇子，背向阳光，右倾思想,各配所谓三界中二十五种有情，贪嗔痴慢疑存在环境，包括四洲、四恶趣、欲界，而成千眼千手观音。