定格动画1907年，在美国维太格拉夫公司的纽约制片场，一位无名技师发明了用摄影机一格一格地拍摄场景的"逐格拍摄法"。这种奇妙的方法很快在一些早期影片中大出风头。如《闹鬼的旅馆》(1907年，斯图亚特·勃拉克顿)中，一把小刀在自动切香肠，仿佛被一只看不见的手操纵着。在1907年的《奇妙的自来水笔》中，一支自来水笔在自动书写。
         当时的欧洲人还不了解这种动画拍摄技术，他们在惊奇之余称之为"美国活动法"。法国高蒙公司的爱米尔·科尔发现了这个秘诀以后拍摄了很多动画片。其中《小浮士德》是一部首先使用能够活动关节的木偶角色逐格拍摄的木偶片，堪称定格动画的早期杰作。之后，俄国的斯达列维奇与1912年侨居巴黎时也拍摄了些木偶片，主角多为童话寓言中的动物，如《青蛙的皇帝梦》，《家鼠与田鼠》，《黄莺》和《蝴蝶女王》等，大大完善了木偶片的技术。他花了很大精力在这些片子里使用了各种开创性的巧妙手法和丰富的细节，但反而造成了不够简洁的缺点，使剧情淹没在过于烦琐的细节里。之后东欧很多木偶片也有类似的问题，不过在节奏缓慢的早期动画中这是司空见惯的。
        在20世纪初期，定格动画在日益完善的卡通动画的光芒下有些暗淡无光，随着美国几大成功的商业卡通形象风靡世界，"动画片"的定义似乎已经被手绘动画所独占。20-30年代，定格动画一直在一些小型制作和先锋派的实验性电影中徘徊。其中让·班勒维和雷内·贝特郎使用一些活动的着色石膏像，创造了一部惊人的影片《蓝胡子》(1937年)，它结合了雕像和木偶的特色加上戏剧性的活动照明效果，开辟了定格木偶动画的新方向。
        捷克动画家们在官方支持下从1945年开始于布拉格和哥特瓦尔德两地形成了两个动画片学派。其中"毛线绒兄弟"动画片厂的核心人物是画家和雕刻家吉里·透恩卡，他后来成为具有世界声誉的定格动画大师。他们制作了一些独具特色的木偶片，如 《弹簧玩具》，《礼物》。在捷克，木偶戏是一种有悠久历史的传统娱乐形式，曾亲自表演过木偶的透恩卡专门拍摄木偶动画片。1948年在威尼斯电影节上获大奖的《捷克年》描绘了捷克的民间生活和传统节日中的狂欢，所用的木偶虽然没有表情且动作僵硬，但色彩和照明及非常出色的布景弥补了这一缺陷。两部巴洛克风格的长片《皇帝的夜莺》和《巴亚雅王子》分别取材自安徒生童话和中世纪传奇，虽然形式精美但剧情拖沓。然后，完全忠实于约塞夫·拉达的著名插图造型的《好兵帅克》也被搬上了银幕。这部极端忠于原著的动画片充斥了捷克式的幽默和方言俚语，使外国观众和现代欣赏者仍觉得有些反映迟钝。
        定格动画真正在大银幕上大放异彩始于一部不朽的幻想电影--《金刚》 。特级先驱威尔斯·奥布莱恩在这部真人和模型人物合成的片子里充分发挥了他天才的想象力。当巨大的金刚在浓雾弥漫的山谷里和巨蛇与翼龙搏斗时，观众们仿佛真的面对了那些史前巨兽，而金刚在帝国大厦顶端抓住玩具般小飞机的场面已经成了20世纪电影史上最经典的镜头。1907-1950年间，奥布莱恩拍摄了一系列怪兽电影，如《失落的世界》，《巨猩乔扬》，《金刚之子》等自此开创了幻想片中使用定格动画巨兽的风尚。
        在奥布莱恩的影响下，美国特级大师雷·哈里豪森创造出一系列效果惊人的幻想角色，这使他成为定格动画历史上无人能够企及的传奇人物。如1985年的 《辛巴达的第七次航行》和1963年的 《伊阿和亚尔古英雄们》1981年的 《泰坦之战》，几乎每一部都成为特级电视剧的经典。在20世纪80年代末电脑动画开始主宰电影特技以前，定格动画是制造人演员无法扮演的幻想型角色的唯一手段。像80年代的著名科幻片《帝国反击战》 中巨大的机械兽形战车就是模型定格特技拍摄的。之后，由于电脑动画技术日益完善，非常接近真实生物的电脑角色渐渐取代了定格动画在特摄电影中的地位，例如导演斯皮尔伯格曾经试图用仿真定格模型拍摄《侏罗纪公园》，但定格动画师们无法制作出动作完全真实的恐龙，最后还是采用了令该片大出风头的电脑技术。可以说定格动画的黄金时代自此划上了一个句号。
       但这种动画形式不可替代的魅力仍然被一些导演青睐。其中有以拍摄哥特式幻想题材出名的鬼才--美国的蒂姆·伯顿。他于1993年推出了效果十分惊人的《圣诞夜惊魂》:至今尚无人能够超越其中百老汇音乐剧和造型绝妙的木偶的完美结合。
       80年代末，在英国，阿德曼公司的尼克·帕克创造了风靡全球的《华莱士和阿高》系列，再次掀起制作定格动画的高潮。华莱士和阿高也成了黏土动画史上最出名的角色。曾经也是阿德曼公司成员的导演巴·伯维斯于1992年拍摄了由固定机位和可变换的布景为特色的《脚本》，该短片成为定格动画史上不朽名作。后来他还制作了几部木偶造型极为复杂和写实的神话和古代戏剧。在欧洲，一些实验性的定格短片也非常引人注目，其中必须要提的人物是以先锋和怪诞出名的捷克导演杨·史云梅耶。他的著名实物动画 《爱丽斯》 (1987) 《浮士德》 (1994)等几部怪异非凡的短片十足震撼了观众的视觉，而由真人与动画合演的《极乐同盟》更是十足考验了我们的神经。
        今天，世界性的定格动画热潮仍未退去，每年都有相当多的新作品出现。中国也曾经有过20世纪50年代的 《孔雀公主》，《神笔马良》到80年代 《阿凡提的故事》 等许多令今天的成年观众记忆犹新的木偶片，90年代以后这个领域似乎陷入低谷，3D电脑动画成了解决一切问题的万灵药。像黏土动画等古老手法在美国几乎还算是"新"技术;定格特摄在影视中的应用也是一片空白，但把精力投入这一领域的年轻制作者数量正在增加。还会有一个定格动画的黄金时代吗?至今还不知道答案。