湘西苗族是整体苗族的重要代表之一，有着悠久的民族历史和灿烂的民族文化。但是，由于历史的 原因，湘西苗族傩戏没有从自己丰厚的民族巫傩文化中脱胎出来，形成一脉相承的纯正的本民族傩戏艺术，而是随着外来文化 对湘西苗族地区的侵入，在肥沃的湘西苗族巫傩文化的培育下，得到了进一步的发展。
    傩戏“ 是古老傩文化的载体，是由傩祭、舞蹈发展起来的一种宗教与艺术相结合、娱神与娱人相结合的古朴、原始、独特的戏曲样式 ，它既有驱疫纳吉的祭祀功能，又有歌舞戏曲的娱神娱人功能。”从傩戏的产生和功能特征上可以判断，它是人类处于原始宗 教信仰阶段所推崇的文化艺术形式。湘西苗族地区的傩戏，就属于典型的以“娱神”而“娱人”的巫术艺术，融戏剧文化和宗 教文化于一体，内容幽默诙谐，情节风趣滑稽，具有鲜明的喜剧特色，在“娱神”的过程中充分达到“娱人”的目的。
    早在5000年前，当苗族先祖蚩尤与黄帝、炎帝逐鹿中原时，蚩尤为了打败对手，首创巫教，提 倡“夫人作享，家为巫史”的宗教观，“不仅以神道设教来约束人心，而且打破君民间的隔膜，追求人间真理。”启迪人们不 信“天命”，反对“天子”。在意识形态上同样与当时的炎黄部落所推行的 “通天绝地”、“天子天命”的君权思想展开了斗 争。并且深得民众拥护，使其部落逐渐强大起来。
    涿鹿之战，不仅使九黎部落衰败，而且使蚩 尤创立的巫教被皇帝所取缔。但是到了“三苗”时期，由于部落联盟的不断发展、壮大，经济的振兴促进了文化的发展，使蚩 尤的宗教思想得到了重新萌发，巫教进一步发展成为巫文化，并对后来苗族的宗教信仰和社会生活产生了直接影响。
    湘西苗族延续至今的万物有灵的宗教信仰形式，直接反映了巫教的宗教内涵。可以想象，从迁 徙的历史开始到湘西的所谓定居，长期生活在恶劣环境和民族斗争中的苗族先民，民族的生死存亡时刻威胁着他们，人仇鬼恨 交织在一起，听不见天神的福音，得不到天子的恩赐，他们除了崇拜祖先、信仰民族鬼魂外，就只有继续信仰万物有灵了，他 们把一切的自然物都想象成有感觉、有意志、有思维的生命体，能像人那样进行有意识、有感情的活动，具有人一样的社会关 系，使自然人格化，与人平等相处，使人们得到一种精神安慰。
    湘西苗族有“椎牛”、“跳香 ”、“接龙”和傩祭等大型的祭祀活动，形式非常古老，具有鲜明的民族特色。例如“椎牛”，它是苗族规模最大最古老的祭 祀活动，其主要目的是祭祖，所谓祖就指苗族的列祖列宗，要从近祖请起，一直上溯到远祖，知名的和不知名的历代祖先都要 请到，主要有：马狗奶国（就是盘瓠和辛女）、雷神、龙神、五谷神等，此外还要请一些小鬼神，地地道道土生土长的鬼神。 在祭祀过程中，巫师除了祭祀性的唱白苗族古歌外，还用“赶边边场”的形式进行娱神，男女青年对歌，通宵达旦，美女娱男 神，美男娱女神。
    形形色色的祭祀活动，与苗族的社会、生活、生产、情感紧密相连，构建了 苗族庞大的巫傩活动体系，形成了厚实的具有苗族特色的巫文化、巫艺术。因此，当傩戏进入湘西苗族地区时，与这里的巫傩 文化不谋而合，湘西苗族的巫傩文化成为了傩戏肥沃的生长土壤和发展的文化基础。
    湘西苗族 傩戏与南方长城有着密切的关系。明朝皇帝朱元璋为了稳固新王朝的统治基础，1381年至1387年，在全国推行黄册和鱼鳞图册 制度，以此征派赋税和徭役。而自古受着固化的巫教思想影响，过着凭险而居、刀耕火种、自立自主氏族部落生活的湘、黔、 渝迁徙苗族，对明王朝这种政治、军事、