湘西素有歌舞之乡的美称。这里，以土家族、苗族为主的各族人民能歌善舞，其民族舞蹈特色浓郁 、丰富多彩、历史久远。宋《楚辞集注》载：“沅湘之间，其俗信鬼而好祀，其祀必使巫觋作乐，歌舞以娱神。”后晋《旧唐 书·刘禹锡传》载：“蛮俗好巫，每淫祠鼓舞，必歌俚辞。”清乾隆《永顺府志·风俗》亦有同类记载： “每正月初三至十 七止，夜间鸣锣击鼓，男女聚集，跳舞K歌……”民国时期，民族舞蹈屡遭当地政府查禁。民国19年(1930)《湖南政治年鉴》中 明文记载：“乾城查禁淫曲邪剧，以原风俗。”然民族歌舞有如“野火烧不尽，春风吹又生”，亦如严冬后的春花，蓬勃发展 。抗日战争伊始，乾城县石启贵等人组织了“湘西苗族艺术团”，跋山涉水远赴数百里之外的沅陵行署演出苗族歌舞，时间长 达数十天，其影响之深远，史无前例。
    中华人民共和国成立后，在党的“百花齐放、百家争鸣 ”方针指引下，湘西民族舞蹈的形式和内容更加丰富多彩，民族歌舞团、文工团等组织相继成立并逐步健全。土家族、苗族等 民族舞蹈不仅登上了大雅之堂，许多优秀节目还多次参加全国会演和出国演出，受到海内外观众的热烈欢迎和高度赞扬。
    湘西民族舞蹈以土家族舞蹈与苗族舞蹈为主。土家族舞蹈主要有摆手舞、八宝铜铃舞、跳马舞 、梅常舞、团鸡舞、八幅罗裙舞、西兰卡普舞等；苗族舞蹈主要有鼓舞(又称跳鼓)、接龙舞、跳香舞、芦笙舞、盾牌舞及巫傩 仪式中的开路郎君舞、开山舞、绺巾舞、司刀舞等。

    摆手舞  摆手舞是土家 族举行祭礼活动时的大型传统舞蹈，亦是土家族的标志性舞蹈。因其基本 动作为摆手，习称摆手舞。摆手舞一般由土家“梯 玛”或摆手堂的堂师主持。其舞姿朴实粗犷，节奏鲜明，故土家人无论男女老少，都喜欢跳摆手舞。舞蹈内容多为生活、生产 及狩猎、征战中的动作。表现了土家族人民勤劳勇敢、纯朴善良的高尚品德和渴望幸福、憧憬未来的美好心愿。
    在湘西较大的土家族村寨，一般都建有摆手堂，堂上敬有土家先祖和机智、英雄人物如“八部 大王”等塑像，堂前有宽敞的坪坝。每年正月新春，八方乡亲身着盛装欢聚摆手堂祭祀祖先，载歌载舞。短则一天一夜，长则 七天七晚。摆手活动按舞蹈形式有“单摆”、 “双摆”、“回旋摆”之分；按规模大小，则分“大摆手”、“小摆手”。“ 大摆手”可聚集数寨或数十寨的数万人狂欢一堂。“小摆手”一般一村一寨一堂。

    接龙 舞  接龙舞是苗族人民一种传统的集体舞蹈。它表达了苗族人民企盼风调雨顺、五谷丰登、生活幸福的美好愿望。 接龙舞的起源，可以追溯到一个神奇的民间故事。传说，历史上的某一朝代，苗族出了个名叫“代雄”的英雄，他多次带领乡 亲们反抗官府的欺压盘剥，打退官兵的围剿进攻，令朝廷为之震撼。 一天清晨，代雄用金竹和牛筋做的弓、虎骨削制的箭对着 北方连射三箭。这三箭不偏不倚射在当朝皇帝的龙椅上，只是皇帝当时尚未上朝，才幸免一难。后皇帝及满朝文武急令方士掐 算，得知湘西武陵苗山有祥龙盘卧，地气旺盛，生长异人，须断其龙脉方保平安……苗乡的龙脉被斩断后，苗家的日子越来越 苦。一位风水先生点化他们去洞庭湖接龙回家，有吴姓苗家率先接龙，遂成大户。其他苗家纷纷效仿，于是形成了“接龙”的 风俗。接龙舞一般都在苗家重大的节日或祭祀活动中表演。通常伴有锣声鼓点，由一位苗老司带领数十位身着盛装的苗家男女 ，·手持撑开的雨伞旋转着，如龙一般在宽敞的坪坝上穿梭游弋。以示把祥龙接回了苗山，把吉祥幸福接进了苗家。

    鼓 舞  苗