医学美术有悠久的历史。在中国湖南马王堆三号汉墓中发现的医书中，《导引图》共绘有44幅彩色人形图，是当今发现最早的医学美术作品。南北朝、隋唐时期也有各种医学书籍配有插图。《唐新修本草》（编写于657～659年），包括《本草图经》7卷。北宋王唯一主编《铜人腧穴针灸图经》；并铸造二具针灸铜人，在世界上第一个将医学美术造型直接用于临床、教学。 李时珍的《本草纲目》撰成于1578年，初刊于万历二十一年(1593)，全书中收药物图1109幅。《本草纲目》（CompendiumofMateriaMedica）是明朝伟大的医药学家李时珍（1518－1593年）以毕生精力，亲历实践，广收博采，实地考察，对本草学进行了全面的整理总结，历时29年编成，30余年心血的结晶。全书52卷，约200万言，全书共有190多万字，记载了1892种药物（新增374种），分成60类。其中374种是李时珍新增加的药物。收药1892种，绘图1100多幅，并附有432156多个药方。是集中国16世纪以前药学成就之大成，在训诂、语言文字、历史、地理、植物、动物、矿物、冶金等方面也有突出成就。本书十七世纪末即传播，先后多种文字的译本，对世界自然科学也有举世公认的卓越贡献。它是几千年来祖国药物学的总结。这本药典，不论从它严密的科学分类，或是从它包含药物的数目之多和流畅生动的文笔来看，都远远超过古代任何一部本草著作。清代医学书籍中插图广泛应用。5世纪出现依据藏医《四部医典》内容绘制的人体解剖及医药挂图。
 　 古希腊人体雕塑非常符合人体结构。西方美术家重视人体各部比例的研究。文艺复兴之后，达·芬奇大胆地进行解剖学研究，并绘制了近千幅解剖学素描图谱。1543年，A.维萨里编著的《人体构造论》书中附有许多由弗兰德斯画家J.S.加尔加绘制的精美插图。到18～19世纪，随着医学的发展，医学图谱专著流传很广。从事医学美术专业的画家也很多。20世纪初，西欧出版了大量医学图谱，德国的医学图谱更为突出。医学美术研究的范围广泛，包括人体、其他动物和植物的整体、器官、组织、细胞，以及物理、化学、统计学等资料。在绘画方面，可分色彩图、水墨图、线图等不同类型。