武训乃山东堂邑柳林镇武家庄人，1838年生于贫苦之家，幼年丧父。佣工、行乞三十余年，不娶妻室，不讲享受，积资办了三所义学。山东巡抚袁树勋说他“自恨不读书、不识字”，发誓“必教人人读书识字”。当地士绅杨树坊等人，说他患有“义学症”，心心念念只在办学，挑担、拉车、推磨、杂耍、说媒、讨饭……无所不做；攒下钱来，或拿去跪请士绅替他放贷生利，或拿去买田置地。

49岁那年，武训已购置田产230余亩，积资2800余吊。次年，求得当地士绅之助，武训耗资4378吊（不足部分由士绅捐助），并以田产充当义学运营之资，在柳林镇东门外建起第一所义学，取名“崇贤义塾”。义学之田契，武训署名“义学正”而非本名，旨在防止自己死后田产落入亲族之手。1890年，武训在馆陶县参与创办第二所义学。1896年，在临清县创办第三所义学。同年夏，武训去世，享年58岁，无余财，送葬者万人。《清史稿》里说他临终之时，“闻诸生诵读声，犹张目而笑”。

武训生前，远不如死后有名。1909年，为推动新学制改革，激励地方士绅办学，山东巡抚袁树勋奏请朝廷将其义举载入史册。北洋时代，其事迹被编入《清史稿》，开正史为乞丐立传之先例。梁启超、蔡元培等，亦撰文称颂其德行。南京国民政府成立后，蒋介石亲笔题写了《武训先生传赞》，表彰其“以行乞之力，而创成德达才之业”，武训事迹进入各种教科书；民间则有陶行知等教育大家不遗余力倡导“武训精神”，自1942年起，年年广聚名流，举办武训纪念会。

1950年，由孙瑜导演、赵丹主演的电影《武训传》拍摄完成。公映前，孙瑜携影片至中南海送审，观影者有周恩来、朱德、刘少奇、胡乔木等百余人。据孙瑜回忆，“大厅里反映良好，映完获得不少的掌声。朱德同志微笑着从老远的坐间走过来和我握手，说了一句：‘很有教育意义。’……电影放完后，周总理和胡乔木同志没有在大厅里提多少意见。”公映后，该片也备受好评，被《大众电影》评为1950年十佳电影。