南锣鼓巷是北京东城区的一条很古老的街道，街面不宽，仍保持着元大都街巷、胡同的规划。其南口在地安门东大街，北口在鼓楼大街。它始建于元朝，南北长约1000米，东西各有8条对称的胡同，整齐地排列在两侧，从外形看犹如一条蜈蚣，所以又名“蜈蚣街”，是北京市重点保护的四合院街道。
　　

　　元代将大都城规划为50坊，今南锣鼓巷的位置正是“昭回坊”和“靖恭坊”两坊之间的分界巷。明代将北京内城分为28坊，将“昭回”、“靖恭”二坊合并，称“昭回靖恭坊”，南锣鼓巷的位置正是该坊的南北中心线，巷名为“罗锅巷”，此名有可能是从元代沿袭来的。
　　乾隆十五年（1750年）绘制的《京城全图》已将明代的罗锅巷改称南锣鼓巷，并将鼓楼东大街中段路北与南锣鼓巷相对的街道称为“北锣鼓巷”。北锣鼓巷在元代为“灵椿坊”与“金台坊”的交界，明代仍为两坊，此两坊的南半部在元代均为官署和寺院，且在明代没有大的变动。清初南、北锣鼓巷均属镶黄旗。清廷规定北京兵、民分城居住，八旗兵住内城，汉民等住外城。南北锣鼓巷的定名，应早于乾隆十五年，当在清初。
　　自清初至三四十年代，南锣鼓巷内的10多条胡同中由满族镶黄旗户逐渐发展而成。既有大户世家，也有不少小户市民，居民逐渐稠密。南锣鼓巷内的小商号也发展起来，虽然规模都不很大，但近几十种的行业也算比较齐全了。至于大的商号如绸缎店、茶店、大饭店、金店、银号等，则云集在离得很近的地安门外大街、鼓楼大街，形成了互相依托的商业便利条件。
　　行走在今日的南锣鼓巷，京城几百年的往昔敦厚都在此流动得错落曲折，那些人物，或是煊赫一时，或是慷慨一世，或是成为历史烟云里悲凉的挽歌，唯有几百年的青瓦灰墙，依然风雨不改，无声地诉说着往昔的峥嵘，静观时代匆匆。
　　新中国成立以来,南锣鼓巷历史风貌的保护几经曲折。到1990年,南锣鼓巷地区入选北京首批25片历史文化保护区,获得东城区大量的整修资金,迎来了新的发展机遇。
　　据交道口街道办事处、南锣鼓巷社区居委会工作人员介绍,南锣鼓巷在改造提升过程中,采取了小规模渐进式整治方式,既没有大规模地推平重建,拆除破旧的胡同,也没有只保护不发展,或只发展不保护。近年来,依托胡同、四合院的历史人文特色,南锣鼓巷陆续出现了一批酒吧咖啡馆、特色工艺品店、创意工作室、会所客栈等文化休闲旅游业态,形成了以胡同四合院为肌理、历史文化为底蕴、安怡静雅为品位的人文环境,吸引了全国各地乃至全世界的游客,成为一张新的北京名片。