《红楼梦》虽然是一部写实小说，但在艺术表现手法上，又常常运用超现实的神秘思维方式，借助神鬼灵异等佛道观念，来推动情节发展、刻画人物性格，创造出真幻结合、虚实相生的艺术效果。
  小说开头，便运用女娲补天的神话，赋予宝玉一个顽石的前身。接着，一僧一道携石而去，历经几世几劫之后，顽石又重回大荒山无稽崖青埂峰下，上面字迹分明，记载着它历尽离合悲欢、炎凉世态的一段故事。这种奇异的开局方式与道教观念密切相关，具有浓厚的象征意味。从叙述方式上看，又近乎所谓的“倒叙”，透露出全书结局的端倪。在此后的情节发展中，顽石的本性与宝玉的性格如影随形；一僧一道突兀而来，突兀而去，引导故事向纵深发展。
  在甄士隐的梦中，一僧一道讲述了神瑛侍者与绛珠仙草的一段情缘，为下文宝黛缠绵悱恻而又磕磕碰碰的爱情，罩上了一层“木石前盟”的奇幻外衣，暗示了黛玉对宝玉的爱情是为了偿还灌溉之情，一旦泪水流尽，爱情即以悲剧结束。僧道二人对士隐叮嘱道：“到那时不忘我二人，便可跳出火坑矣。”后来，士隐听了道人的《好了歌》，心下大悟，断然离家修行。这实际上，已为宝玉的遁入空门作了铺垫。

  第五回关于太虚幻境的描写，在全书中占有举足轻重的地位。它对主要人物的命运作了暗示，对情节发展及最终结局作了交待，可以说是理解全书的一把钥匙。太虚幻境的创造，正是借助了佛道观念。“朱栏白石，绿树清溪，真是人迹希逢，飞尘不到。宝玉在梦中欢喜，想道：‘这个去处有趣，我就在这里过一生，纵然失了家也愿意，强如天天被父母师傅打呢。’”显然，这正是道教所追求的“仙境”。在这仙境之中，生活着警幻仙姑等一班仙女，她们“荷袂蹁跹，羽衣飘舞，姣若春花，媚如秋月”。她们的名号也都与佛道有关：痴梦仙姑、钟情大士、引愁金女、度恨菩提。警幻仙姑受荣宁二公剖腹深嘱，特引宝玉“领略此仙闺幻境之风光”，希望他“今后万万解释，改悟前情，留意于孔孟之间，委身于经济之道”。宝玉留恋儿女之情，忽至险恶之处，警幻仙姑命他作速回头，因为前面即为迷津。佛教认为，三界六道都是迷误虚妄的境界，故称“迷津”。芸芸众生皆陷溺于迷津之中，须赖佛教教义，觉迷情海，慈航普渡。警幻仙姑话犹未了，“只听迷津内水响如雷，竟有许多夜叉海鬼将宝玉拖将下去”。这些描写，暗示了宝玉所要经受的种种磨折和打破情关的结局。

 

  还有“专治邪思妄动之症，有济世保生之功”的风月宝鉴，一面为美女，一面为骷髅。这面风月宝鉴，乃是佛教“不净观”与道教法术相结合的产物。它由警幻仙姑所制，由跛足道人掌管，可以疗救心存妄念的生命垂危者。按照佛教“不净观”的教义，只要将美女视为骷髅，就可去掉邪念淫欲，就可济世保生。可惜贾瑞至死未能醒悟，结果命归黄泉。世人不谙此理，反而归罪于宝镜，要架火来烧。只听镜内哭道：“谁叫你们瞧正面了!你们自己以假为真，何苦来烧我？”这面风月宝鉴，充分体现了《红楼梦》以佛道观念进行艺术构思的特征。
  秦钟病危之际，宝玉前来探视，为了突出两人的情谊，小说借用了佛教关于地狱的观念。秦钟挂念家事求告鬼判宽限一会儿，“鬼判都不肯徇私，反叱咤秦钟道：‘亏你还是读过书的人，岂不知俗语说的：‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更。’我们阴间上下都是铁面无私的，不比你们阳间瞻情顾意，有许多的关碍处。’”但一听说宝玉来了，都判官“先就唬慌起来”，“众鬼见都判如此，也都忙了手脚”，一面又抱怨都判道：“你老人家先是那等雷霆电雹，原来见不得‘宝玉’二字。依我们愚见，他是阳，我们是阴，怕他们也无益于我们。”都判道：“放屁!俗语说的好：‘天下官管天下事’，自古人鬼之道却是一般，阴阳并无二理。别管他阴也罢，阳也罢，还是把他放回没有错了的。”众鬼听说，只得将秦钟之魂放回，宝玉终于与秦钟得以诀别。
  晴雯是一个气质高洁的女性，她临终之时笑道：“我不是死，如今天上少了一位花神，玉皇敕命我去司主。……我这如今是有天上的神仙来召请，岂可捱得时刻！”宝玉听了小丫头的讲述后忙道：“这原是有的，不但花有一个神，一样花有一位神之外还有总花神。”小丫头信口说晴雯是专司芙蓉的花神，宝玉去悲而生喜，乃指芙蓉笑道：“此花也须得这样一个人去司掌，我就料定他那样的人必有一番事业做的。虽然超出苦海，从此不能相见，也免不得伤感思念。”于是，便写下了感人至深的《芙蓉女儿诔》。借助道教神仙之说，既赞美了晴雯的冰心玉质，又表现了宝玉与晴雯的心心相印。
  尤三姐是《红楼梦》中一位刚烈高洁的女性。为了刻画这个人物形象，小说再次借用了佛道的有关观念。柳湘莲眼见尤三姐已经自刎而死，恍惚中又见尤三姐从外而入，向他泣道：“妾痴情待君五年矣。不期君果冷心冷面，妾以死报此痴情。妾今奉警幻之命，前往太虚幻境修注案中所有一干情鬼，妾不忍一别，故来一会，从此再不能相见矣。”湘莲不舍，还欲再问时，尤三姐道：“来自情天，去由情地。前生误被情惑，今既耻情而觉，与君两无干涉。”湘莲警觉，似梦非梦，“旁边坐着一个跏腿道士捉虱”。湘莲问道士：“此系何方？仙师仙名法号？”道士笑道：“连我也不知道此系何方，我系何人，不过暂来歇足而已。”就这样，“湘莲被道人数句冷言打破迷关，竟自截发出家，跟随疯道人飘然而去，不知何往”。这就使尤三姐、柳湘莲的爱情悲剧染上了空幻的色彩，进而突出了全书的主旨。
  为了暴露封建贵族家庭内的嫡庶之争，揭示赵姨娘的险恶歹毒，小说让马道婆用道教法术——魇魔法使宝玉、凤姐中魔。就在宝玉将死未死之际，癞头和尚、跛足道人突然出现，解救了这场危难。癞头和尚摩弄那块玉石时念了两段诗，即“天不拘兮地不羁，心头无喜亦无悲；却因锻炼通灵后，便向人间觅是非”“粉渍脂痕污宝光，绮栊昼夜困鸳鸯。沉酣一梦终须醒，冤孽偿清好散场”。未通灵之前，无喜无悲，通灵之后却招来了是非。要想从梦中醒来，必须揩净粉渍脂痕，走出绮栊环境。当冤孽偿清之时，也就是散场之日。这些佛教观念，都在预示着全书的最终结局。
  脂砚斋曾如此评论《红楼梦》的神鬼怪异之处：“《石头记》一部中皆是近情近理必有之事、必有之言，又如此等荒唐不经之谈，间亦有之，是作者故意游戏之笔耶？以破色取笑，非如别书认真说鬼话也。”的确，曹雪芹不是在“认真说鬼话”，但也不仅仅是“故意游戏之笔”。他是极严肃地借助佛道教义观念，来达到想要的艺术效果，刻画人物的复杂性格，以表明自己的创作主旨。只有全面把握了《红楼梦》与佛道文化的关系，才能真正理解这部伟大的古典名著。（王平）